羅門·德·考克斯 是利用最早的人。

太陽能發電有很多形式，大體可以分為兩類，一種是半導體發電，一種是太陽能熱發電。

半導體發電是利用半導體界面的光生伏特效應而將光能直接轉變為電能的一種技術。這種技術的關鍵元件是太陽能電池。太陽能電池經過串聯后進行封裝保護可形成大面積的太陽電池組件，再配合上功率控制器等部件就形成了光伏發電裝置。單晶硅、多晶硅、薄膜發電均是這種技術。也較光伏發電，現在光伏發電的效率一般在20％左右，發電的成本在1.5－3元/kwh，價格還是比較貴。

還有一種是是太陽能熱發電技術，現在一般的太陽能技術最高也就做到150－200°，再高的話太陽能的效率就很低了，這個溫度還不能達到發電的水平，都在研究階段，還有應用實例。

1877年W.G.Adams和R.E.Day研究了硒(Se)的光伏效應，并制作第一片硒太陽能電池