如果將純白定義為0％，純黑定義為100％，18％灰定義就是純白中加了18％的黑。由于光線從物體表面反射亮度和物體表面灰度是對數曲線關系，18％灰正好對應50％反射光亮度。這個亮度正好適合測光基準值。，同時，18％灰只包含亮度不含色彩，也作為色溫基準點。

攝影過程中，如果需要準確的色溫和基準測光值，往往需要一個專門的18％灰板作為同一場景的亮度/色溫基準點。

膠片時代，柯達膠卷盒蓋就是18％灰。東方人女性皮膚亮度也接近18％灰。

數碼攝影時代，相機即拍即視加上直方圖，灰板的測光功能已經極大程度弱化了，但復雜光源（例如城市夜景燈光、舞臺展會燈光）下，用灰板作為色溫基準點對于后期色彩調整非常有意義。